Диференциалът на автомобила е механизъм, който позволява на лявото и дясното (или предното и задното) задвижващи колела да се въртят с различни скорости. Състои се основно от ляво и дясно зъбно колело на полуос, две планетарни зъбни колела и зъбна рейка. Функцията е да накара лявото и дясното колело да се въртят с различни скорости, когато колата завива или се движи по неравни пътища, тоест да гарантира, че задвижващите колела от двете страни са в чисто търкалящо движение. Диференциалът е монтиран за регулиране на разликата в скоростта между лявото и дясното колело. При задвижване на четирите колела, за да задвижвате четирите колела, всички колела трябва да бъдат свързани. Ако четирите колела са механично свързани заедно, колата не може да се върти с една и съща скорост при движение в завой. За да се направи скоростта на въртене на автомобила основно постоянна при шофиране в завой, трябва да се добави междинен диференциал, който да регулира разликата в скоростта между предните и задните колела. Най-широко използваният в момента е симетричният диференциал със скосени зъбни колела.
Ако колата ви няма диференциал, двете колела ще бъдат здраво закрепени заедно и ще се въртят с еднаква скорост. Когато колата се върти, колелата неизбежно ще се търкалят и плъзгат. Това ще ускори износването на гумите, ще увеличи консумацията на енергия на автомобила и ще постави много напрежение върху оста. За да се гарантира, че задвижващите колела от двете страни са винаги в чисто търкалящо състояние, хората използват две полуоси за свързване на колелата съответно от двете страни, а задвижваните колела на главния редуктор задвижват полуосите и колелата на двете страни през диференциала, така че да могат да се въртят с различни ъглови скорости.
Разликата обаче носи и определени странични ефекти. Тоест, когато едно от двете колела има голямо съпротивление, цялата изходна мощност се концентрира върху другото колело, което води до празен ход само на едно колело. Обичайно е да видите колела, заседнали в кал и сняг.
Следователно, за да се справят с тази слабост на диференциала, много високопроизводителни автомобили и превозни средства с висока проходимост са оборудвани с блокажи на диференциала, използващи механични или електронни методи за заключване.
Когато задвижващите колела на автомобила загубят сцепление, диференциалът отслабва или губи диференциалния ефект и мощността се разпределя равномерно към задвижващите колела, за да помогне на автомобила да се измъкне от проблеми. Това е, което често наричаме блокаж на диференциала. Често срещаните блокировки на диференциала са тип зъб и съединител с много плочи, а методите за управление са ръчно управление, управление по въртящ момент и електронно хидравлично управление. Изключение прави диференциалът Torsen. Има вградена функция за блокиране на диференциала и не изисква специален механизъм за управление. Обикновено се използва като централен диференциал.